Lịch sử ngành công nghiệp game tràn ngập những bước ngoặt bất ngờ và những cuộc cách mạng thầm lặng. Trước khi các hệ máy console như PlayStation, Nintendo Entertainment System (NES) hay Sega Genesis trở thành những biểu tượng văn hóa toàn cầu, chúng đều bắt đầu từ những nguyên mẫu thô sơ. Đó là những phần cứng chưa hoàn thiện, được xây dựng để thử nghiệm các ý tưởng mới và đẩy giới hạn của công nghệ thời bấy giờ lên một tầm cao mới.
Một số hệ thống sơ khai này đã đặt nền móng vững chắc cho toàn bộ ngành công nghiệp, ví dụ như chiếc console gia đình đầu tiên được thiết kế bởi một kỹ sư nhìn thấy tiềm năng trong màn hình tivi. Những nguyên mẫu khác lại định hình lại lịch sử game một cách hoàn toàn, điển hình là thất bại của một sự hợp tác giữa Nintendo và Sony, trực tiếp dẫn đến sự ra đời của PlayStation và một trong những cuộc cạnh tranh khốc liệt nhất lịch sử game. Và một vài nguyên mẫu đơn giản là quá đi trước thời đại, mang đến những tính năng mà phải hàng thập kỷ sau mới được hiện thực hóa đầy đủ.
Bài viết này của 360congnghe.com sẽ khám phá năm nguyên mẫu console game không chỉ dẫn đến những hệ máy chơi game kinh điển mà còn góp phần định nghĩa hướng đi của chính ngành công nghiệp game. Bạn có thể đã biết đến những hệ máy thương mại mà chúng đã trở thành, nhưng những câu chuyện đằng sau các thử nghiệm ban đầu này chắc chắn sẽ khiến bạn bất ngờ.
Magnavox Brown Box – Nền tảng của kỷ nguyên game tại gia
Trước khi Nintendo, Sony hay Sega xuất hiện trên bản đồ, đã có Magnavox Brown Box – nguyên mẫu đã thực sự khai sinh ra khái niệm game tại gia. Được phát triển vào năm 1968 bởi kỹ sư Ralph H. Baer, thiết bị này không quá ấn tượng về mặt hình thức: một chiếc hộp gỗ đơn giản với vài công tắc và nút xoay. Tuy nhiên, nó chứa đựng một ý tưởng đột phá – nỗ lực thực sự đầu tiên nhằm biến tivi thành một thiết bị tương tác.
Ý tưởng này nảy sinh trong đầu Baer từ năm 1951, khi ông đang làm kỹ sư cho một công ty tivi. Quan điểm của ông rất đơn giản nhưng cấp tiến vào thời điểm đó: tivi không nhất thiết phải là một thiết bị thụ động – chúng có thể là thứ mà bạn có thể tương tác và chơi cùng. Ý tưởng này không đi đến đâu vào thời điểm đó, nhưng nhiều năm sau, khi làm việc với nhà thầu quân sự Sanders Associates, Baer đã khơi lại ý tưởng này và bắt đầu xây dựng một nguyên mẫu cùng nhóm của mình.
Đến năm 1967, họ đã có một mô hình hoạt động hỗ trợ nhiều trò chơi, bao gồm bóng bàn (ping pong), một trò chơi đuổi bắt, và thậm chí cả một game bắn súng dùng súng ánh sáng (light gun shooter). Nó không hào nhoáng, nhưng nó hoạt động – và nó rất vui. Nguyên mẫu này, được đặt biệt danh là Brown Box vì vỏ ngoài bằng gỗ, cuối cùng đã phát triển thành Magnavox Odyssey, được phát hành vào năm 1972 với tư cách là máy console game gia đình thương mại đầu tiên trên thế giới.
Odyssey không chỉ mang trò chơi vào phòng khách mà còn chứng minh rằng trò chơi điện tử có thể hơn một thú vui nhất thời. Nếu không có những thử nghiệm của Baer, ý tưởng giải trí tương tác trên màn hình có lẽ đã không bao giờ phát triển mạnh mẽ. Theo một nghĩa rất thực, Brown Box không chỉ khởi đầu một ngành công nghiệp – nó đã tạo ra một cách thức hoàn toàn mới để mọi người tương tác với công nghệ thời bấy giờ.
Atari Video System X – Thử nghiệm táo bạo trong thiết kế console của Atari
Vào đầu những năm 1980, Atari đã đặt mục tiêu tạo ra một hệ máy kế nhiệm xứng đáng cho console 2600 đột phá của mình. Kết quả là nguyên mẫu Atari Video System X (VSX) – một hệ thống được thiết kế để đẩy mạnh game tại gia với đồ họa tốt hơn, âm thanh phong phú hơn và các điều khiển sáng tạo mới. Nhóm Thiết kế Công nghiệp của Atari đã lấy cảm hứng từ các sản phẩm cao cấp của Bang & Olufsen thời bấy giờ, mang đến cho nguyên mẫu một vẻ ngoài bóng bẩy, tối giản, nổi bật so với các console cồng kềnh cùng thời.
Nhóm Thiết kế Công nghiệp của Atari đã lấy cảm hứng từ các sản phẩm cao cấp của Bang & Olufsen thời bấy giờ.
Các sản phẩm của Bang & Olufsen những năm 1980, nguồn cảm hứng thiết kế cho console Atari Video System X
Được xây dựng trên cùng kiến trúc với các máy tính 8-bit của Atari, như Atari 400 và 800, VSX về mặt kỹ thuật đã rất tiên tiến vào thời điểm đó. Nó có bộ điều khiển analog với khả năng di chuyển 360 độ – một nâng cấp so với các điều khiển kỹ thuật số của người tiền nhiệm – và bao gồm một bàn phím số cùng với các nút khởi động, tạm dừng và đặt lại. Hệ thống này cũng đi kèm với bốn cổng điều khiển (điều bất thường vào thời điểm đó) và một bộ chuyển đổi TV tự động, loại bỏ nhu cầu chuyển đổi đầu vào thủ công, giúp trải nghiệm chơi game mượt mà và tiện lợi hơn.
Khi hệ thống sắp được phát hành, Atari đã đổi tên thành Atari 5200, theo quy ước đặt tên đã được thiết lập bởi 2600. Mặc dù có những cải tiến kỹ thuật, 5200 đã vấp phải khó khăn khi loại bỏ các tính năng quan trọng từ giai đoạn nguyên mẫu, bao gồm khả năng tương thích ngược với thư viện game của 2600. Console này đã không đạt được kỳ vọng và không thể tái tạo thành công vang dội của người tiền nhiệm.
Chỉ một số ít nguyên mẫu VSX được biết đến là còn tồn tại cho đến ngày nay, khiến chúng trở thành những vật phẩm sưu tầm được săn lùng nhiều. Một chiếc đã xuất hiện ở Bắc California vào cuối những năm 1990, trong khi một chiếc khác đã được bán đấu giá vào năm 2023, được mô tả là “xứng đáng với bảo tàng”. Mặc dù hệ thống cuối cùng được ra mắt dưới tên Atari 5200, VSX đại diện cho một bức tranh hấp dẫn về tham vọng của Atari ở đỉnh cao – một khoảnh khắc khi công ty vẫn đang phá vỡ các giới hạn và hướng tới việc mang thiết kế và công nghệ tiên tiến vào nhà của người chơi.
Sega Genesis Venus – Tham vọng console cầm tay vượt thời đại
Vào giữa những năm 1990, Sega đặt mục tiêu mang trải nghiệm console gia đình đầy đủ vào tay các game thủ với Sega Venus, một nguyên mẫu cuối cùng đã ra mắt dưới tên Sega Nomad vào tháng 10 năm 1995. Hệ máy cầm tay này nổi bật với khả năng cho phép người chơi sử dụng các cartridge Genesis hiện có của họ khi di chuyển, một tính năng khá đổi mới vào thời điểm đó.
Nomad sở hữu màn hình LCD màu 3.25 inch có đèn nền và cung cấp cổng xuất AV để kết nối với TV, lấp đầy khoảng trống giữa game cầm tay và game tại gia. Nó cũng bao gồm một cổng cho bộ điều khiển thứ hai, cho phép trải nghiệm nhiều người chơi – một điều hiếm thấy ở các máy cầm tay thời đó. Tuy nhiên, mức tiêu thụ điện năng cao của nó, yêu cầu sáu pin AA cho khoảng hai đến ba giờ chơi game, và việc ra mắt muộn trong vòng đời của Genesis đã hạn chế thành công thương mại của nó.
Bất chấp những thách thức, khái niệm hệ thống chơi game lai của Nomad đã dự báo trước các console hiện đại như Nintendo Switch, vốn kết hợp liền mạch trải nghiệm game cầm tay và game tại gia. Mặc dù Nomad không đạt được sự phổ biến rộng rãi, nó vẫn là một minh chứng cho tinh thần đổi mới của Sega trong một giai đoạn chuyển mình của ngành công nghiệp game.
Nintendo Advanced Video System (AVS) – Nỗ lực chinh phục thị trường Mỹ của Nintendo
Khi Nintendo ra mắt Famicom tại Nhật Bản vào năm 1983, nó đã trở thành một thành công vang dội gần như ngay lập tức. Nhưng việc mang thành công đó đến Hoa Kỳ sẽ không hề đơn giản. Các nhà bán lẻ Mỹ vẫn còn thận trọng sau cuộc khủng hoảng trò chơi điện tử năm 1983, và thiết kế sáng sủa, giống đồ chơi của Famicom dường như không gây được tiếng vang với người tiêu dùng Mỹ. Nintendo cần một cách tiếp cận mới mẻ.
Đó là sự xuất hiện của Advanced Video System (AVS), một nguyên mẫu được thiết kế đặc biệt cho thị trường Bắc Mỹ. Ra mắt tại Triển lãm Điện tử Tiêu dùng (CES) năm 1984, AVS là đứa con tinh thần của nhà thiết kế Lance Barr, người được giao nhiệm vụ tái tạo Famicom cho khán giả phương Tây. Thiết kế của ông vượt xa những thay đổi mỹ phẩm đơn giản – đây là nỗ lực của Nintendo nhằm định vị hệ thống như một trung tâm giải trí gia đình hoàn chỉnh.
AVS nổi bật với các tính năng:
- Bộ điều khiển hồng ngoại không dây
- Súng light gun
- Cần điều khiển (joystick)
- Bàn phím cho các chương trình giáo dục
- Đầu đọc băng cassette để lưu và tải dữ liệu trò chơi.
Nó trông giống một hệ thống máy tính công nghệ cao hơn là một món đồ chơi, nhằm thu hút cả game thủ và những người lớn am hiểu công nghệ. Mặc dù có những đổi mới, thị trường chưa sẵn sàng cho một hệ thống tiên tiến – và đắt tiền – như vậy ngay sau cuộc khủng hoảng.
Nhận thấy điều này, Nintendo đã thay đổi hướng đi. Họ đã loại bỏ các tính năng bổ sung, đơn giản hóa thiết kế và tập trung hoàn toàn vào những gì đã làm nên thành công của Famicom: những trò chơi tuyệt vời và phần cứng vững chắc. Kết quả là Nintendo Entertainment System (NES), được phát hành vào năm 1985, đã hồi sinh ngành công nghiệp game Hoa Kỳ và trở thành một hiện tượng văn hóa.
Nguyên mẫu Nintendo PlayStation – Huyền thoại tạo ra cuộc đối đầu lịch sử
Ít nguyên mẫu nào huyền thoại – hoặc quan trọng đối với lịch sử game – như Nintendo PlayStation. Là một trong những sản phẩm được yêu thích của những người đam mê game retro, console hiếm có này là kết quả của một sự hợp tác ngắn ngủi nhưng đầy tham vọng giữa hai gã khổng lồ: Nintendo và Sony. Nếu mọi chuyện diễn ra theo đúng kế hoạch, sự hợp tác này có thể đã kết hợp sức mạnh dựa trên cartridge của Super Nintendo Entertainment System (SNES) với công nghệ CD-ROM tiên tiến của Sony.
Nguyên mẫu được thiết kế để chơi cả cartridge SNES và game dựa trên CD, mở ra cánh cửa cho các tựa game lớn hơn, phức tạp hơn với âm thanh phong phú hơn và dung lượng lưu trữ mở rộng. Nó cũng có khả năng âm thanh nâng cao nhờ chuyên môn của Sony, biến nó thành một cỗ máy vượt trội về mặt kỹ thuật, có thể đã đưa Nintendo đi trước các đối thủ cạnh tranh nhiều năm.
Tuy nhiên, đằng sau hậu trường, những bất đồng về cấp phép và kiểm soát định dạng CD đã làm xấu đi mối quan hệ hợp tác. Trong một động thái gây sốc, Nintendo đã rút khỏi thỏa thuận và thay vào đó hợp tác với Philips – mà không thông báo trước cho Sony. Hậu quả không chỉ là một sự hợp tác thất bại; nó đã tạo tiền đề cho một trong những cuộc cạnh tranh vĩ đại nhất của ngành game. Sony, sử dụng kiến thức và kinh nghiệm có được từ dự án, đã ra mắt PlayStation dưới dạng một console độc lập vào năm 1994, sau đó đã thống trị ngành công nghiệp và thách thức vị thế dẫn đầu thị trường lâu năm của Nintendo.
Trong nhiều năm, nguyên mẫu Nintendo PlayStation ban đầu được cho là đã mất tích, cho đến khi một đơn vị hoạt động được phát hiện vào năm 2009 trong một căn gác mái ở Pennsylvania. Được xác minh bởi Dan và Terry Diebold và sau đó được phục hồi bởi chuyên gia phần cứng Ben Heck, console này nhanh chóng trở thành một hiện vật quý giá trong giới game retro. Năm 2020, nguyên mẫu đã được bán đấu giá với giá 360.000 USD – một mức giá xứng đáng với câu chuyện “nếu như” vĩ đại nhất của ngành game.
Những nguyên mẫu định hình tương lai của ngành game
Năm nguyên mẫu này không chỉ là những di tích ít được biết đến – chúng là những cột mốc quan trọng đã giúp định hình sự phát triển của ngành game hiện đại. Từ Brown Box của Ralph Baer, đặt nền móng cho các console gia đình, đến sự hợp tác thất bại đằng sau Nintendo PlayStation, mỗi hệ thống này đều kể một câu chuyện về tham vọng, thử nghiệm và đôi khi là những cơ hội bị bỏ lỡ.
Một số nguyên mẫu này đã phát triển thành những thành công thương mại, như Atari Video System X, cuối cùng trở thành 5200, hoặc Venus của Sega, đã mang đến những trò chơi chất lượng console cho một hệ máy cầm tay, dù cho nó quá đi trước thời đại. Những nguyên mẫu khác, như Nintendo Advanced Video System, chưa bao giờ vượt qua giai đoạn nguyên mẫu nhưng vẫn ảnh hưởng đến các console mà chúng ta biết ngày nay.
Đối với những người hâm mộ và nhà sưu tầm game retro, những hệ thống này không chỉ đại diện cho các cột mốc kỹ thuật – chúng là cánh cửa nhìn vào một kỷ nguyên khác của sự sáng tạo và chấp nhận rủi ro. Có một sự ma thuật nhất định trong những câu chuyện về các vật phẩm quý hiếm hoặc nguyên mẫu bị lãng quên xuất hiện trong các căn gác mái hay garage sale, giống như việc phát hiện ra Nintendo PlayStation. Đó là cảm giác hoài niệm, tình yêu đối với đồ điện tử cổ điển và sự hồi hộp khi khai quật một mảnh lịch sử game đã giữ cho những thử nghiệm ban đầu này sống mãi trong trái tim những người đam mê. Chúng là lời nhắc nhở về chặng đường mà ngành game đã đi qua – và bao nhiêu tương lai của nó vẫn còn được định hình bởi những ý tưởng táo bạo của quá khứ.