Vào thời điểm ra mắt năm 1996, Nintendo 64 đã đóng một vai trò quan trọng trong việc đưa game 3D trở nên phổ biến, dù sử dụng công nghệ băng game (cartridge) vốn bị coi là lỗi thời khi đĩa CD đang dần trở thành phương thức lưu trữ game ưa chuộng. Việc kiên định với băng game cho thế hệ console cuối cùng này đã giúp N64 duy trì tỷ lệ sao chép lậu tương đối thấp so với các đối thủ. Đến năm 2025, cộng đồng đam mê console đã tìm hiểu sâu về cơ chế chống sao chép của N64, phát triển các thiết bị được gọi là flash cart N64. Những thiết bị này cho phép người dùng tải các tựa game homebrew từ bộ nhớ flash trực tiếp lên phần cứng gốc, không cần giả lập. EverDrive64 từng là tiêu chuẩn vàng trong nhiều năm, nhưng giờ đây, một đối thủ mới đã xuất hiện.
Cơ chế chống sao chép của Nintendo 64 hoạt động như thế nào?
Nintendo đã thay đổi cách tiếp cận với thế hệ console này
Dù N64 áp dụng phương pháp chống sao chép tương tự như NES và SNES, nhưng nó vẫn chưa hoàn hảo. Nintendo đã tạo ra hai chip là CIC (trên mỗi băng game) và PIF (trên bo mạch chính của console). Nói một cách đơn giản, các chip này sẽ giao tiếp với nhau để xác minh tính xác thực của băng game được lắp vào. Nếu thông tin không chính xác, game sẽ không khởi động được. Để phức tạp hơn, có nhiều loại chip CIC khác nhau tùy thuộc vào khu vực và từng tựa game. Ví dụ, tựa game Star Fox 64 sử dụng một loại CIC đặc biệt không phổ biến ở Bắc Mỹ, khiến việc sao chép game này trở nên cực kỳ khó khăn.
Cấu tạo bên trong băng game Nintendo 64 dành cho nhà phát triển, thể hiện chip CIC
Những nỗ lực ban đầu để tạo homebrew và bản sao game được thực hiện bằng cách lấy chip CIC từ một băng game “hiến tặng” để “đánh lừa” quá trình kiểm tra của PIF. Đây là cách một số flash cart sơ khai ra đời, điển hình là EverDrive64 đời đầu. Mãi đến những năm 2010, các nhà nghiên cứu bảo mật mới có thể tái kỹ thuật toàn bộ quy trình và tạo ra chip CIC của riêng họ. Các flash cart hiện đại hoạt động bằng cách tái tạo quy trình kiểm tra CIC-PIF giữa băng game và console, có khả năng mô phỏng bất kỳ loại CIC nào hiện có.
Một “đối thủ” mới xuất hiện: SummerCart64
Mã nguồn mở và chi phí phải chăng
SummerCart64 là flash cart Nintendo 64 mới nhất trên thị trường, nhưng thay vì là một thiết kế độc quyền, nhà phát triển phần cứng người Ba Lan Mateusz Faderewskiand và những người đóng góp khác đã biến nó thành dự án mã nguồn mở hoàn toàn. Điều này có nghĩa là bất kỳ ai có đủ kiến thức đều có thể tự tạo cho mình một chiếc. Nếu bạn không rành về hàn mạch hay lập trình thiết bị, đừng lo lắng, bạn có thể tìm mua chúng ở nhiều nơi khác nhau.
Băng game SummerCart64 N64 phiên bản thương mại, giải pháp flash cart mã nguồn mở
Ngoài khả năng tải ROMs lên phần cứng gốc, SummerCart64 còn có nhiều tính năng vượt trội. Bạn có thể kết nối băng game trực tiếp với PC qua cổng USB-C, cho phép các nhà phát triển toàn quyền kiểm soát những gì đang diễn ra trên console. Điều này cực kỳ hữu ích cho việc gỡ lỗi (debugging) và tạo homebrew mới. Ngoài ra, thiết bị còn tích hợp pin trên bo mạch, cho phép đồng hồ thời gian thực (RTC) hoạt động.
Tại sao không chỉ dùng giả lập?
Nghe có vẻ là phương pháp đơn giản hơn để thưởng thức game N64, đúng không?
Bạn sẽ đúng khi đặt câu hỏi tại sao phải bận tâm chơi game trên phần cứng gốc. Ngoài yếu tố hoài niệm, ban đầu có vẻ không có nhiều lý do để một dự án như thế này trở nên đáng giá.
Nintendo 64 là một console nổi tiếng là khó giả lập. Các trình giả lập như Project64 chắc chắn đã cố gắng hết sức và khả năng tương thích khá tốt với một số tựa game phổ biến, nhưng vẫn có những trò chơi không hoạt động ổn định trên phần cứng hiện đại được cho là đủ mạnh. Khi Nintendo phát triển N64, họ đã cho phép các nhà phát triển kiểm soát các khía cạnh nhỏ nhất về cách trò chơi của họ giao tiếp với phần cứng thông qua microcode. Microcode này rất khó tái tạo trên phần cứng hiện đại bằng giả lập, và đó chính là lý do cốt lõi khiến việc giả lập N64 còn kém xa so với các thế hệ console kế nhiệm như GameCube và Wii.
Giảm chi phí cho trải nghiệm gốc là điều tốt
Việc có thể chơi những tựa game kinh điển này theo cách chúng được thiết kế ban đầu là một hình thức bảo tồn, và chúng ta đều được lợi từ điều đó. Chúng ta đã vượt xa kỷ nguyên của phương tiện vật lý, vì vậy việc thực sự sở hữu những trò chơi mà chúng ta yêu thích ngày càng trở nên khó khăn hơn, và việc bảo tồn chúng lại là một thách thức khác. Mọi thứ đều gắn liền với một dịch vụ trực tuyến, và nếu dịch vụ đó cuối cùng ngừng hoạt động, game của bạn cũng sẽ biến mất. Tương tự, nếu không có những nỗ lực sao chép và tái kỹ thuật cơ chế chống sao chép của N64, chúng ta cuối cùng sẽ đánh mất những tựa game kinh điển này theo thời gian.
Kết luận
Nintendo 64 đã định hình thế giới game 3D với cách tiếp cận độc đáo về phần cứng và cơ chế chống sao chép mạnh mẽ. Sự phát triển của các flash cart N64 như SummerCart64 không chỉ mang lại khả năng hồi sinh những tựa game cổ điển trên phần cứng gốc mà còn mở ra cơ hội cho cộng đồng homebrew và bảo tồn game. Việc hiểu rõ cơ chế chống sao chép và những tiến bộ trong việc “phá vỡ” nó không chỉ thỏa mãn sự tò mò công nghệ mà còn góp phần quan trọng vào việc bảo tồn di sản game quý giá. Hãy chia sẻ suy nghĩ của bạn về tầm quan trọng của việc bảo tồn game retro và những giải pháp công nghệ như flash cart trong phần bình luận dưới đây!